宇宙中是否存在外星生命？对于这个问题，相信大家都会给出肯定的答案，毕竟宇宙大得令人无法想象。实际上，就算是在我们太阳系中，地球也很可能不是唯一一个拥有生命的星球，过去的研究表明，在火星、木卫二、土卫六这些星球上，都可能存在外星生命。

根据一项发表在《地球物理研究杂志》的新研究，在天王星的两个卫星上，也有可能存在外星生命，而这也意味着，太阳系中可能存在外星生命的星球，又多了两个。

天王星是距离太阳第七远的行星，它与太阳的平均距离约为29亿公里，如此遥远的距离，使得人类对天王星的了解并不多，迄今为止，只有一个名为“旅行者2号”的探测器对天王星进行过近距离探测。

(资料图片)

此次研究来自NASA的一个研究团队，该团队重新分析了“旅行者2号”在1980年代探测天王星时收集到的数据，对天卫一（Ariel）、天卫二（Umbriel）、天卫三（Tatania）、天卫四（Oberon）、天卫五（Miranda）这五个天王星的主要卫星行了细致的建模。

在建模工作中，研究人员还参考了多个探测器（如伽利略号、卡西尼号、黎明号、新视野号等）对类似星球的探测数据，研究结果表明，在天王星的五个主要卫星中，除了天卫五之外，其他的四个卫星的内部都可能存在由液态水构成的海洋。

这些星球内部的热量来源主要有两种，一种是星球内部的放射性元素衰变时释放出的热量，另一种则是潮汐加热，简单来讲就是，这些星球在围绕天王星公转的过程中，天王星对它们的潮汐作用会造成其内部物质发生摩擦，进而产生大量的热量。

天文学家曾经认为，在天王星的五个主要卫星之中，除了天卫三之外，其他的卫星都太小，以至于无法在其星球内部保留足以支持液态水的热量，但此次的研究中，研究人员通过对它们内部的空隙度进行建模后发现，天卫一、天卫二、和天卫四都有足够的隔热层来保留其内部产生的热量。

（注：空隙度是指星球内部的空隙或孔隙所占的比例，在一定的范围之内，空隙度越高，隔热性能越好）

研究人员指出，这四个卫星内部的海洋中含有高浓度的氯化物、氨和盐等物质，这会降低水的冻结点，尽管这些星球表面温度非常低，但在它们的内部却拥有足够的热量，可以在冰冷的外壳和炽热的核心之间形成一个液态水层，其深度至少可以达到几十公里。

但一颗星球拥有液态水构成的海洋并不代表就一定会具备孕育出生命的环境，这还需要合适的温度以及化学梯度，此次的建模数据表明，由于天卫一和天卫二这两个卫星距离天王星太近，因此它们受到天王星的潮汐作用更加明显，这会导致其内部的液态海洋温度过高，其化学梯度也更混乱，这样的环境很难演化出生命。

相对而言，天卫三和天卫四与天王星的距离却可以说是恰到好处，既能提供合适的温度和化学梯度，又不会干扰海洋中可能存在的生命过程。

简单总结一下就是，这项研究表明了在天王星的五个主要卫星中，有四个卫星的内部都可能存在着由液态水构成的海洋，但在它们之中，只有天卫三和天卫四这两个卫星上有可能会存在外星生命。那天卫五的内部为什么没有液态海洋呢？原因很简单，那就是天卫五比其他四个卫星要小很多，无法有效地保留其内部产生的热量。

研究人员表示，我们目前对天王星及其卫星系统的了解并不多，只能根据有限的探测数据对其进行合理的推测。期待在不太遥远的未来，我们能够发射一个可以进入环绕天王星轨道的探测器，进而揭开这些卫星的神秘面纱。

参考资料：Compositions and Interior Structures of the Large Moons of Uranus and Implications for Future Spacecraft Observations,doi.org/10.1029/2022JE007432

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